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Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 82Clean Bill for Agent Orange
  2.  
  3.  
  4. A study refutes claims from veterans exposed to the herbicide
  5.  
  6.  
  7.     When U.S. Air Force flyers dumped millions of gallons of an
  8. oily herbicide called Agent Orange over the thick jungle canopy
  9. of war-ravaged Viet Nam, they unwittingly started a battle that
  10. would rage long after the last American helicopter left Saigon.
  11. Over the past 13 years, some 35,000 Viet Nam veterans have
  12. vigorously pressed Washington to compensate them for injuries
  13. and illnesses that they believe were caused by exposure to
  14. Agent Orange. The herbicide contains dioxin, a potent poison
  15. that causes cancer in laboratory animals. But Government
  16. officials have delayed paying most claims, pointing to a lack
  17. of scientific proof that Agent Orange hurt the soldiers. Last
  18. week researchers from the U.S. Centers for Disease Control
  19. issued a report designed to help resolve the controversy. For
  20. most of the stricken veterans, the news was not good.
  21.  
  22.     The long-awaited five-year study found "no evidence" that
  23. Agent Orange injured soldiers in the field. The report did
  24. conclude that Viet Nam veterans are more likely than the
  25. general population to get a rare, fatal cancer called
  26. non-Hodgkin's lymphoma. But for some mysterious reason, the
  27. veterans who suffer from this cancer were predominantly sailors
  28. who were stationed off the Viet Nam shore and who had relatively
  29. little exposure to the defoliant. Even though the CDC could
  30. find no link between Agent Orange and increased cancer,
  31. Veterans Affairs Secretary Edward Derwinski immediately
  32. authorized compensation for about 1,800 Viet Nam veterans who
  33. have non-Hodgkin's lymphoma. They will receive monthly payments
  34. of up to $1,527.
  35.  
  36.     That still leaves some 33,000 Agent Orange claimants who
  37. will get nothing, at least for now. They continue to maintain
  38. that the chemical is responsible for a jump in cancer among
  39. veterans and an increase in birth defects in their children.
  40. Julio Gonzales, 42, who served in Viet Nam for six months in
  41. 1969, feels sure that the series of disorders he has suffered
  42. since 1971, which include cancer of the bladder and problems
  43. with his kidneys and liver, was caused by Agent Orange. "The
  44. CDC can't see the forest for the trees," he says.
  45.  
  46.     Dr. Dan Hoffman, coordinator of the CDC study, admits that
  47. scientists have not ruled out the possibility that those
  48. directly involved in handling and spraying Agent Orange were
  49. hurt by the herbicide. But he thinks that his agency's research
  50. clearly shows that most soldiers were not at risk. In response,
  51. veterans' groups have denounced the CDC study as poorly
  52. designed and irrelevant. "The CDC is a commendable research
  53. institution," says American Legion spokesman John Hanson, "but
  54. with this study, they dropped the ball."
  55.  
  56.     There are legitimate questions about the CDC's methods. The
  57. best way to study the effects of Agent Orange would have been
  58. to single out those soldiers most exposed to the herbicide and
  59. compare their cancer rates with those in the unexposed
  60. population. But when the investigators tried to do this, says
  61. Dr. Hoffman, they could not reliably identify the soldiers who
  62. had received the highest doses. So instead the researchers
  63. adopted a more indirect approach, examining the incidence of
  64. six different cancers, including soft-tissue sarcoma and a kind
  65. of liver malignancy, that had been tentatively linked to
  66. herbicide exposure. Since the CDC settled for an indirect study,
  67. many veterans believe the results are of questionable value.
  68.  
  69.     Secretary Derwinski says he will not make a final decision
  70. on the issue until two more reviews of the scientific
  71. literature being prepared for his department are completed this
  72. May. But unless that search uncovers compelling evidence that
  73. eluded the CDC, most of the veterans seem unlikely to get
  74. Government relief from their Viet Nam nightmare.
  75.  
  76.  
  77. By Andrew Purvis.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
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